不銹鋼是至少含10.5%的鐵基合金。鉻. 不銹鋼不超過30%鉻或小于50%鐵. 它們通過形成不可見的和附著的富鉻氧化物表面膜來實現(xiàn)其不銹鋼特性。這種氧化物在氧氣的存在下形成。
為改善特性而添加的其它元素包括鎳、鉬、銅、鈦、鋁、硅、鈮、氮、硫和硒。在某些馬氏體牌號中，碳的含量通常在0.03%到1%之間。
不銹鋼的選擇可以基于耐腐蝕性、制造特性、可用性、在特定溫度范圍內(nèi)的機械性能和產(chǎn)品成本。然而，耐腐蝕性和機械性能通常是在給定應用中選擇等級的較重要因素。
不銹鋼通常分為五類：馬氏體不銹鋼、鐵素體不銹鋼、奧氏體不銹鋼、雙面（鐵素體奧氏體）不銹鋼和沉淀硬化不銹鋼。
發(fā)展沉淀硬化不銹鋼1945是美國鋼鐵公司成功生產(chǎn)不銹鋼W的先鋒。獲得原材料的問題一直是一個真正的問題，尤其是在20世紀50年代，當非洲和亞洲爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)時，鎳的主要來源，冷戰(zhàn)起了作用，因為東部集團國家也是該元素的主要來源。這導致了一系列的合金（AISI 200型）的發(fā)展，其中錳和氮部分取代鎳。這些不銹鋼現(xiàn)在仍然生產(chǎn)。
多年來，不銹鋼已被牢固地確立為炊具、固件、餐具、扁平餐具、裝飾性建筑五金和用于化工廠、乳制品和食品加工廠、衛(wèi)生和衛(wèi)生應用、石油和石油化工廠、紡織廠和制藥和運輸行業(yè)的設備的材料。這些應用中的一些涉及暴露于升高的或低溫的溫度；奧氏體不銹鋼非常適合于以上任一種類型的應用。
有時修改成分以促進生產(chǎn)。例如，改變了基本組成，使得生產(chǎn)不銹鋼管和鑄件變得更容易。對不銹鋼焊接電極的制造進行了類似的修改；在這里使用電極涂層和線材組合物的組合來產(chǎn)生所需的成分沉積焊縫金屬。
馬氏體不銹鋼基本上是鉻和碳的合金，其在硬化狀態(tài)下具有扭曲的體心立方（BCC）晶體結構（馬氏體）。它們是鐵磁性的，可通過熱處理淬硬，并且通常僅對相對溫和的環(huán)境耐腐蝕。鉻含量一般在10.5～18%之間，碳含量可能超過1.2%。鉻和碳含量平衡，以確保硬化后的馬氏體結構。
一般腐蝕通常不如局部形式，如應力腐蝕開裂、縫隙腐蝕在致密空間或沉積物下、點蝕攻擊和晶間侵蝕等敏化材料如焊接熱影響區(qū)（HAZ）。這種局部腐蝕會導致意外的，有時是災難性的故障，而大部分結構不受影響，因此在設計和選擇合適的不銹鋼等級時必須慎重考慮。
腐蝕性侵蝕也可以顯著增加，因為介質(zhì)中看似微小的雜質(zhì)很難預料，但即使在僅百萬分之一濃度的情況下，也會產(chǎn)生重大影響；通過鋼向腐蝕介質(zhì)或從腐蝕介質(zhì)中傳熱；僅在末端上進行接觸修整。
不銹鋼有薄板(0.2mm-4mm) 、中板(4mm-20mm)、厚板(20mm-60mm)、特厚板(60-115mm)、熱軋鋼板、冷軋鋼板等形式。